可記憶中的梅園比這裡小，統共沒有幾棵梅樹，是他在潛邸時唯一的安心之所。
他那日在宮中飲了不少酒，回府後心情煩悶——陳王那個老匹夫，風燭殘年的軀殼裡，仍燒著一把齷齪的火，居然想納自己的庶妹嫣兒為後！
本是花甲之年，卻仍色心不死，一雙渾濁的眼珠里泛著淫邪的光，活像兩窪發臭的泥潭。
麵皮松垮，身形臃腫，腰腹堆疊，走起路來顫顫巍巍，似一隻垂死的癩蛤蟆，卻還妄想吞下天鵝肉。
自己悉心養大的花，豈能被那等腌臢老貨摘了去？
走進梅園，遙遙望見一個身影，跪在梅樹下似在祈禱，月光灑在她身上，仿佛為她披上了一層聖光。梅枝橫斜，暗香浮動，她的輪廓在月色中顯得格外清冷。
夜風掠過，幾片花瓣悄然飄落，沾在她的肩頭，又滑入泥土。她似乎察覺到了什麼，微微側首，月光便順著她的臉頰流淌下來，美得不食人間煙火。
「兄長，」女子輕喚一聲，起身朝他奔來，梅枝在她頭頂輕晃，驚起一縷幽香。
「嫣兒不想嫁進皇宮，兄長能不能想想辦法？」
蕭嫣兒直直跪在他面前，淚珠一顆顆滾落，纖細的手指緊緊攥住兄長的衣角，仿佛那是唯一的救命稻草。
他目光落在蕭嫣兒那張哭得梨花帶雨的臉上，十六歲的她，正是如花似玉的年紀，此刻卻因恐懼而面色慘白。
可這樁婚事能讓他青雲直上，能讓他的野心最快實現。
「胡鬧。」他退後一步，聲音低沉，卻掩不住其中的一絲顫抖。
「兄長！」蕭嫣兒膝行兩步，抱住他的腿，額頭幾乎觸到他的腰腹，「陳王都能當嫣兒祖父了，嫣兒宮規禮儀一竅不通，豈能進那吃人不吐骨頭的牢籠。」
「起來說話。」他伸手去扶，卻被蕭嫣兒躲開。
「兄長深得陳王信任，一定有辦法推拒這樁荒唐的婚事，對吧？」柳嫣抬起淚眼，眸中滿是希冀：「父親臨終前說過，要兄長照顧好嫣兒的……」
「此事已定，由不得你任性。」他背過身去，聲音冷硬如鐵，「陳王雖年長，你嫁過去就是皇后，我們蕭家自父親去世後日漸式微，這門親事多少人求之不得。」
蕭嫣兒身子一顫，眼淚落得更急：「兄長是說……要用嫣兒的終身幸福，換蕭家的前程？」
他眼中閃過一絲痛色，想說不是，想說讓她再等等，等他羽翼豐滿，等他大權在握，定能將她從陳王宮裡接出來。
可這一切，無法述之於口。只能在觸及蕭嫣兒絕望的目光時暗暗隱去。他緩步走到她面前，半蹲下身，用袖子輕輕拭去她臉上的淚水。
「傻丫頭，」他聲音柔和了些，「為兄怎會不為你著想？只是聖意難違……」
「聖意？」柳嫣突然抓住他的手腕，指甲幾乎嵌入他的皮膚，「是陳王看中了蕭家女兒好拿捏吧？兄長可知宮中那些傳言？前年進府的貴妃是怎麼死的？去年那個投井的嫻妃又是為何？」
他瞳孔微縮。
他當然知道，陳王暴戾成性，後宮嬪妃非死即瘋。他閉了閉眼，胸口如壓了一塊巨石。
「兄長……」柳嫣聲音忽然低了下來，帶著幾分決絕，「若兄長執意送嫣兒入那虎穴，嫣兒寧可現在就死……」
「住口！」他厲聲喝止，一把將她拉起，「這種混帳話也敢說？」
蕭嫣兒仰著臉，淚水在燭光下閃爍如珠，馨香暗襲，他頭昏腦脹起來，竟不自覺地將這團馨香抱進了懷裡。
她哭泣著並未掙開，而是順勢摟住了他的腰，兩人相擁著倒在了鬆軟的梅園裡，梅花飄落一地，漸漸將兩個相纏的身影遮蓋……
「陛下，陛下？」延吉公公小聲提醒道，「赫連大人還跪著呢。」
永慶帝猛然回神，滿園紅梅如血，灼得他眼底生疼。
「平身吧，」永慶帝低頭看著那張相似的臉龐，忽然改了主意：「愛卿同朕一道賞賞這梅花吧。」
「臣遵旨。」
赫連信起身跟在永慶帝身後，暗暗留意他的臉色。
「你……母親是誰？」永慶帝突然問道。
赫連信低下頭，似等著這個問題很久了，深吸一口氣，不急不緩道：「回陛下，家父家母早逝，臣自幼由祖父撫養。對母親之事，知之甚少，祖父也從未在臣面前提起過。」
「哦？這是何故？」永慶帝問道。
赫連信面露猶豫，難以啟齒的模樣。
永慶帝遣散宮人，一副打算與他閒話家常的模樣。
「臣年少懵懂時，時常詢問父母生前之事，可府中之人對此諱莫如深，祖父對此也三緘其口，久而久之，臣便不敢再問。直到十歲那年祭祖時，臣發現父母去世時，臣還未出生……」
「臣因此大病一場，後幸得叔父開解，出門遊歷，開闊視野，不再耽於身世之事。祖父對臣悉心教導，叔父對臣愛護有加，是否是至親血脈對臣來說，已無意義。養恩大於生恩，是赫連家的一份子，臣已然知足。」
永慶帝則腳步頓住，目光在紅梅上流連，緩緩問道：「愛卿是哪年生人？」