他頓時靠得更近了，溫熱的氣息輕拂過她的耳畔：「你確定要我現在示範？那我們可能去不了哈特利的聚會了。」
不過仔細想想，那其實也沒什麼吸引力，就讓他們待在家裡不好嗎？比起一群人吃著東西談著話，他們倆絕對可以更好地度過這幾個小時的時光。
於是，他伸出手，用手指滑過她裸露的肩膀。這種觸感溫暖了她的皮膚，直到熱量傳遍她的全身。
「要不我們真的別去了吧。」他興致勃勃地提議道，「正好我也不想讓你去，讓別的男人都看著你。」
他充滿占有欲的樣子孩子氣極了，但她還是感到如此喜悅。她開始再次覺得自己確實是很有魅力的女性，這甚至激起了她的希望，關於他的希望。
可她愣是讓自己去忽視掉了它。
她微微咳了聲，輕輕地退後了一步，故作鎮定地笑道：「如果我們現在不走，我們會遲到的。」
克里斯蒂安皺起了眉頭，嘴裡蹦出了一個十分含糊的詞，但顯然不是什麼好話。
他不得不聽從了她。
他們一同走進了哈特利的府邸，燈光在這座豪華的宅邸內輝煌地灑下，反射出每個角落的金屬光澤和水晶的璀璨。屋內的氣氛熱烈而熾熱，賓客們穿著華麗的禮服，交談聲、笑聲交織成一片，宛如一場華麗的表演，而每個人都是舞台上的主角。
克里斯蒂安和佩內洛普並肩而行，吸引了不少目光，儘管他們看起來十分匹配，但也難掩周圍人眼中的些許異樣。有些人顯然對這對男女之間的年齡差距心生疑慮，但他們並沒有去在意這些目光，反而從容不迫。
「今晚是個熱鬧的夜晚。」佩內洛普微微揚起嘴角，轉向克里斯蒂安，目光里透著幾分不易察覺的玩味。
「是啊，太熱鬧了。」克里斯蒂安道，「不過我倒寧願今晚能與其他人無關，只和你一起在家。」
「我也是。」佩內洛普輕聲說道，眼中閃過一絲溫柔的光芒，但她也清楚，作為社交圈中的一員，他們不能完全逃避這種聚會，至少今晚她會儘量保持優雅與從容。
他們來到哈特利身旁，那年輕的男爵繼承人正在一群人中間社交，他的手中端著一杯酒，笑容張揚且輕佻。哈特利看到他們到來，立刻露出一抹滿是自信的笑容。
「佩內洛普女爵，朗斯通勳爵，真高興你們能來！」哈特利聲音高亢，笑得有些得意，「今晚必定是一個不容錯過的夜晚，來，來，盡情享受！」
「感謝你的邀請，哈特利。」克里斯蒂安微笑著回應，眼中帶著些許警覺，儘管他早已習慣了這些社交場合，但總有些事情讓他心中不安。他將目光轉向佩內洛普，看到她那種溫婉的微笑，不由得心情放鬆一些。
哈特利隨即引領他們進入人群，轉瞬之間，賓客們開始向他們投來目光，佩內洛普的出現無疑引起了人們的關注，儘管她並不是最年輕的女性，但她的氣質和魅力依然讓她成為這個聚會的焦點。
他們與幾位上層人士交談時，佩內洛普的優雅風度令每個人都為之一振。她的聰明與知性讓那些貴族們不禁投以敬佩的目光，尤其是與克里斯蒂安站在一起時，二人的默契也讓人感受到一種自然的吸引力。
然後，佩內洛普看到里奇蒙夫人莎拉也出現在現場與其中一位客人交談。
當莎拉看到佩內洛普時，她不得不向對方致歉，然後趕緊去往了朋友的身邊，給了她一個大大的擁抱。
「看看這是誰啊，我最甜蜜的佩妮。」莎拉道，「你可真是容光煥發，看起來年輕的男人就是有奇效，是不是？」
佩內洛普正要回答莎拉的玩笑話，卻忽然聽見身後又傳來了一個略帶諷刺的聲音——
「哦，佩內洛普女爵，真高興可以在這裡看到你。」
她轉過身，看到一位身著酒紅色禮服的女子緩緩走來，臉上掛著一抹淡淡的笑容。那笑容裡帶著幾分刻意的親切，卻根本掩飾不住眼底的冷意。
「漢娜·克羅夫特小姐。」佩內洛普語氣平靜地喚出她的名字。
空氣中，開始瀰漫起了一絲隱隱的硝煙味。
漢娜·克羅夫特，曾經是她在社交圈中最大的對手。她們因為同樣的魅力、聰慧而時常被放在一起比較。那時候她們是朋友，也是敵人，最終，因為一些流言蜚語，她們徹底交惡。
「我可真是驚訝，佩內洛普。」漢娜緩緩地走近，「你居然願意出現在這裡，而不是躲在家裡避開所有人的目光。」
佩內洛普微微一笑，依舊端莊優雅地回應：「我為什麼要躲？在場的每一個人，都有屬於自己的故事和選擇。」
漢娜輕笑了一聲，隨即意味深長地說道：「確實，每個人都有自己的選擇。例如，某些人會選擇……沉迷於年輕的溫暖，而忽視了歲月的差距。」
周圍的幾位賓客頓時安靜了下來，顯然都聽出了漢娜話中的諷刺意味。莎拉的眉頭一皺，剛要開口，卻被佩內洛普用一個安撫的眼神攔住。
佩內洛普依舊保持微笑，但心裡已經明白了漢娜正想要存心使她難堪。
「我和朗斯通勳爵的關係與任何人都無關，即使我們的年齡可能相差幾年。」