僅此而已，也只是如此。
陳麥穗不明白，她拎著沉重的食盒爬下木梯，在昏暗中納悶，父親關著這些人做什麼？
籠子都用精鐵打造，堅固無比。
每個籠子裡，都關著蔫巴巴的「人」，至少最開始，她認為他們都是人，只是略有些不正常罷了。
他們瞧見她，或是跪地求饒，或是痛哭流涕，或是齜牙咧嘴。
陳麥穗根本不害怕，遇見凶的，她就拿鐵鉗去敲籠子。父親叮囑過，這些人需要吃的食物都不同，不能餵錯，他們需要好好活著。
另外，要看好他們脖子箍著的鐵鏈。
如果那塊灰撲撲且刻滿鑿痕的石頭掉落或消失，她就得立刻去報。
陳麥穗印象最深的，是總喜歡靠著鐵籠邊緣發呆的女孩，她的眼睛很亮，灰綠色的眼眸像寧靜的樹海。
陳麥穗用鐵鉗夾出籠中的碗，將烤好的雞腿放進去，不由自主被油汪汪的雞腿吸引視線。
鐵鏈隨著那女孩的動作輕響，陳麥穗下意識後退，又緊盯著雞腿瞧，灰綠與棕色交織，她們的視線相撞。
女孩疑惑，瞧瞧雞腿又看向她吞咽唾沫的喉嚨。
隨後，她將碗舉起，將那沒碰的雞腿遞過來，用清脆的聲音說道：「給你。」
陳麥穗瞧瞧四周，充斥死寂的環境壓根無人在意她們的互動。
她箭步衝上去，將雞腿搶過來，外表變得再乾淨，刻進骨髓里的「食物進到自己肚子才安全」的感受從未變過。
大約是沒見過這般兇殘的吃相，女孩隔著欄杆驚呆了，張嘴後久久沒有咬下去，小心翼翼詢問：「你是不是餓了很久？」
陳麥穗不講話，只是狠狠撕扯雞肉，肉嚼光就用舌頭去嗦骨頭上的油汁。
「你…你慢點吃，容易噎到的。」
陳麥穗不理，將嗦乾淨的骨頭扔進拾掇垃圾的木桶里，開始嗦手指。瞧見這場面，那女孩將沒動的雞腿也遞過來。
「你吃吧。」
真蠢啊，送到嘴邊的食物都不吃，陳麥穗納悶且罕見，毫不猶豫拿過來。
「你也是被抓來的嗎？」
陳麥穗根本無心回答問題，只顧著嚼雞腿，胡亂點頭。
「你也是。」女孩的背佝僂著，灰心喪氣。
耐心等到陳麥穗吃完，女孩又問：「你知道妖管局嗎？」
陳麥穗才不管呢，提起收好的垃圾就要走。
「放心，只要你能幫忙，以後我都分給你食物。」
聞言，她爬木梯的腳步猶豫：「麼什麼？」
「妖管局。」
女孩解釋，是管理妖怪的組織，聽說妖怪遇到事情可以去妖管局求助。
「妖怪？」
陳麥穗捏緊手中的木把，環視四周，那總朝她呲牙的人犬齒鋒利，神情癲狂地撞鐵籠，看來女孩的精神也不正常。
「別走。」女孩哀求，「你幫我去妖管局帶話好不好？求求你，我真的沒有別的辦法。」
代替回答的，是地窖重新鎖上的鏤空鐵門。
陳麥穗將鑰匙收好，咚咚亂跳的心臟逐漸平復，忍不住嗤笑。
小時候，她聽娘講故事，說妖怪會挖出人的心肝來吃，吃過的妖怪便功力大增，修煉百年便可升仙，怎麼會是被關在籠子裡的悽慘模樣？
後來的時間裡，名叫鈴鐺的女孩總是與她搭話。
祈求她能去通風報信，說自己被偽裝成妖管局職員的妖怪騙到家中囚禁，也許很快就會死掉。
「可抓你們幹嘛呢？」陳麥穗邊掃地邊問。
「當然是挖我們的妖芯！」瘋癲的妖怪回答。
這樣說她更加好奇：「妖芯是什麼，能做什麼？」
鈴鐺蜷成團，抱緊自己的膝蓋，喃喃說：「我真的不想死，你幫幫我。」
「可…可我也出不去啊。」
這話純屬撒謊，實際上，她不但能自由出入，每天走街串巷買菜，還能從買菜錢中撈回扣，偷吃菜，把自己養得氣色極好。
很容易就能被戳穿的謊話，鈴鐺卻絲毫沒有質疑，只得失望地將額頭磕在膝蓋上，絕望導致她說話有氣無力。
「我不知道還能活多久，也不知道他要我的妖芯做什麼。但如果，他拿去做壞事，那我寧可將妖芯送給你。」
*
陳麥穗記得很清楚，白雪皚皚的冬季到來時，她的世界被徹底顛覆——真的有妖怪。
父親的朋友，被他稱為醫生。
醫生來訪，在院門口從毛茸茸的動物化為身穿長衫的男人，正蹲在院中削土豆皮的陳麥穗吸吸凍紅的鼻尖，將土豆捏出泥手指印。