沈鳶從善如流點點頭，眼中染著重重笑意：「皇后娘娘崇簡，若不是為了太子，怎會如此大張旗鼓，想來也是救子心切。」
她興沖沖捧著做了一日的湯圓上前，碗蓋掀開，露出裡面三顆圓潤的金元寶湯圓。
沈鳶眉眼彎如月，雙手端著湯碗：「往年冬至，李媽媽都會給我煮湯圓。」
她細細念叨著手中湯圓的來之不易，「你不知道這元寶費了我多少精氣神，還好趕在今夜前做好了，不然只怕你得來年冬至才能吃上。」
沈鳶絮絮叨叨，忽的想起來年冬至，謝清鶴只怕早就入朝為官，不會再留在這一方小小的農舍。
她唇角笑意淺了幾許，倏爾又揚起。
謝清鶴若能高中入朝為官，那是喜事一樁，她該為對方歡喜才是。
謝清鶴心不在焉，並未聽沈鳶說什麼，只道。
「明日恐怕得勞煩你入城幫我送封書信。」
這些時日城門口查得嚴，稍有不慎，恐怕會被沈家人發覺。
沈鳶遲疑片刻：「是給家裡人送信嗎？」
她自言自語，「你上京這麼久，是該捎信回去，不然家裡人定會擔心的。」
言畢，沈鳶粲然一笑：「你放心，明兒一早我就入城。」
謝清鶴：「多謝。」
沈鳶匆匆：「那這湯圓……」
謝清鶴頭也未抬：「先放著。」
他提筆，修書一封。
雲影搖曳，窗外再次飄起細碎雪珠子。
桌上的湯圓漸冷，粘稠黏在一處。
從始至終，謝清鶴都不曾分給那碗湯圓半個眼神。
第8章 畫像
長街人頭攢動，車馬簇簇。
沈鳶依舊是那身青綾襖子，幃帽戴在頭上，擋住了大半張臉。
照著謝清鶴給的地址，沈鳶原封不動將書信送出去，她一手壓在幃帽上，不敢在汴京久留。
路過明月樓時，沈鳶忽的放緩腳步，透過輕薄的幃帽往上望。
刻著「明月樓」三字的匾額在風中迎立，門前車馬絡繹不絕，多是達官貴人之流，驕婢奢童環繞，靴履颯颯。
掌柜一身狐裘，手中抱著暖手爐，滄桑的眉眼透著凌厲冷峻。
他正在呵斥下人：「毛毛躁躁做什麼，衝撞了貴人，你有幾個腦袋可以賠？」
遙遙瞧見對面門廊下站著的沈鳶，掌柜定睛細瞧半晌，忽而半眯起眼睛，瞳孔驟縮。
不知怎的，沈鳶竟從掌柜臉上看出了幾絲誠惶誠恐。
他招來下人，在那人耳邊低語兩三句，隨後又匆忙朝沈鳶走去。
沈鳶下意識轉首，快步離開。
掌柜滿臉堆笑：「姑娘可是來贖回玉佩的？」
沈鳶剎住腳步，猛地轉眸：「玉佩不在了？」
「在、自然是在的。」
掌柜眼角笑出幾道褶子，他清清嗓子，撫須上下打量沈鳶。
神情沒有先前的慌張不安，反而添了幾分初見的高高在上。
「那玉的成色一般，哪裡入得了貴人的眼。姑娘今日既不是為了玉佩而來，那是為了……櫻桃酥？」
沈鳶連置辦年貨的銀兩都不足，哪還有閒錢買櫻桃酥，她挽唇：「路過罷了，我還有事，就不叨擾掌柜了，告辭。」
掌柜著急：「等等！」
眼角瞥見窮巷前停著的一輛八寶香車
，掌柜眼珠子轉動，面上的急切之色斂去。
他輕咳兩聲，「罷了，就當是我積德了。櫻桃酥不能給你，不過今日還剩些婆娑果，你若是想要，我讓人送來。」
沈鳶皺眉：「我身上沒有多的銀子。」
掌柜瞪圓雙目：「誰同你要銀子了？」
沈鳶戒心漸起，不動聲色往後退開半步：「無功不受祿，我更不能要了。那玉佩還煩掌柜多留些時日，改日我定來贖回。」
話落，也不管掌柜的再三挽留，沈鳶迫不及待轉身，慌不擇路跑開。
雪色模糊了沈鳶的身影。
掌柜哭喪著一張臉，自知辦砸差事，忙不迭往馬車走去，躬身負荊請罪。
「是小的辦事不力，還望大姑娘恕罪。」
雪珠子簌簌落在他肩上。
半晌，一個清越嗓音悠悠從馬車內傳出。
「你確實辦事不力。」