這樣的天命，讓沈家人淚水漣漣。沈魯氏和媳婦、女兒，用駱家下聘的素絹，連夜為沈山趕製了幾套新衣。第二日天還未亮，全家圍在即將應卯出征的沈山身邊，為他小心穿好這新做下的潔白的中單，又套上剛剛買來的新鐵鑄成的鱗甲和頭盔，拿上他最感趁手的大刀。
千叮嚀、萬囑咐，當母親的哭得說不出話來，捶著胸「嗬嗬」有聲，只在急促呼吸的間隙，沙啞地呼喊兩聲：「一切當心！」又滿眼通紅地責怪女兒：「阿圓！怎麼沒有把絲綿再絮得厚一些呢？萬一是到北邊打仗，天寒地凍的怎麼受得了啊？！」
張氏更是不舍到生恨，一邊為丈夫緊著鎧甲的帶子，一邊喃喃地罵他狠心薄情。沈山盯著妻子還沒凸起來的肚子，強笑道：「要是生下來，就取名為『征』吧……」惹得張氏幾乎傷心地又要暈厥過去。
沈以良撫著兒子粗糙的臉，板得鐵塊一樣沒忍心再讓兒子傷感，轉而瞪著一旁還在翻書的沈嶺吼道：「翻什麼破書！大家都忙得沒頭蒼蠅似的，就你還有這閒工夫！還不和你大兄說點什麼！」
沈嶺放下手裡的書本，眼角含著一些晶瑩，但顯得比所有人都冷靜。他站在哥哥面前，比他矮半個頭，瘦一大圈，可眸子裡光澤流轉，如夜海起浪，又宛如古井一樣，深邃沉靜，卻能映出一輪明月。他開口緩緩道：「大兄，我今日並沒有閒著。我到市集上打聽到了，這場仗，起由是當朝的陛下以庶子登位，分封在越地的建德王不服，發檄文昭告天下，說自己這個兄長是讒害太子、弒殺父皇的元兇，號召天下共討。江陵王、河間王和潁川王便都起兵響應。」
「這又如何？」大家都聽呆了，但也沒明白沈嶺的意思。
沈嶺睫毛一翣，蓋住了眸子中的光華，低聲道：「今上無道，且無智。兵燹迭起，狼煙遍地了，才曉得徵召士卒——又都是全無訓練的士卒。我估計四王合力，勢不可擋，有破皇都的可能。這段日子拉來的壯丁純粹給今上的滅亡墊背呢！阿兄不如在軍中裝憨，不要貪圖功勞搶著上陣，等時機到了，倒戈保身，投靠四王中任意一個，到時候再視形勢使力，不僅活下來的機會大些，指不定還能立功呢。」
這般言論可真是大逆不道！沈嶺目中微顯悲傷，聲音愈發低沉：「阿兄，這也是一場豪賭，賭不賭得贏，既要看天命，也還要看眼光。希望……我賭的是對的。」
此時，天光已經蒙蒙發亮，看視更漏，已經交了寅正。沈山眨巴著眼睛，琢磨著弟弟的話，但時光不能等人，只能在父親和沈嶺、楊寄的陪伴下，來到東城門口。
那裡黑壓壓一片都是人，送親人上沙場的，有白髮蒼蒼的老父母，有大腹便便的孕妻，還有身量不足的孩子，彼此執手話別，其狀戚戚，叫人不忍直視。少頃，城牆上觀台的鐘聲響起，悠遠綿長，令聞者都是一驚，那窸窸窣窣的說話聲、哭泣聲也漸漸變得輕微了。台上一個黃門侍宦打扮的人，尖著喉嚨衝下面喊話，遠遠的也聽不太清楚。沈以良問兒子：「那老公鴨一般的人在說什麼？」
沈山搖搖頭，表示沒聽懂。沈嶺沉默了一會兒，冷笑道：「號召大家『視死忽如歸，捐軀赴國難』。」楊寄捏了捏拳頭道：「他們兄弟打架，要我們赴什麼國難！」
沈嶺冷笑道：「當年漢武想大宛的汗血寶馬，出征萬里，勞師動眾，死了多少漢家子弟，他也並沒有自己去……他們這些高高在上的人兒，何曾把我們放在眼睛裡過？」
兩個人竊竊私語才講了一半，那邊穿官服的倒又來了。幾十個人身披明光鎧甲，手執長鞭，驅散送行的人群，被鞭梢甩到的，立刻就是衣裂血出。沈家兩人和楊寄，只能退到後面。
一會兒，又一名穿官服的前來四處巡察，時不時用手中未曾出鞘的劍，指指那些看上去身強體壯的漢子，那些漢子便被推搡到前面。轉眼來到沈山身邊，好好地打量了幾眼，那人問：「原來是幹什麼的？擅長些什麼？」
沈山身子粗壯，個頭也不小，又是一對銅鈴般的大眼睛，顯得英氣十足，可惜偏生長了個吃肉的大肚皮，顯得有些怪異。他記起弟弟的囑咐，便憨憨笑道：「小的原是上灶的廚子。最會吃！使君若是考我：豬身上那塊肉最嫩，或者是下水怎麼燒煮沒有膻味，我都懂！」那官員皺了皺眉頭，想了想喝道：「發到後頭伙夫那裡吧。如此粗笨，也只能做做粗重活計，立不了功，封不了侯的。」抽丁