她年紀大了，這些年日日不得閒心，今年過了春，事事有力不從心的感覺，偏她合不上眼，兩個孩子一個蠢笨，不知變通，一個有些聰明，卻愛鑽牛角尖。
這樣的兩個孩子她是完全不敢鬆手的，唯恐偌大的家業徹底敗壞。
一旦開始走下坡路，除非天降奇蹟，不然整個家族很難回去。
江芸是個奇蹟了。
只是可惜了……
老夫人揉了揉額頭：「姑娘今日可有什麼情況？」
沈媽媽低聲說道：「早上因為蓴菜羹做得不合口味，痛罵廚房，早上被罵了一頓，也跟著鬧了脾氣，說幹了這個月就不幹了。」
曹家的十個廚娘，本都是家生子，簽世代死契的，之前鬧清退的時候，說要給兒子女兒一個好出路，也有四個人鬧著要改，當時衙門看得緊，江芸又一直在南京，手裡還握著曹家的一些東西，老夫人一來是為了賣衙門面子，二來也是花錢消災，就都同意了，一個月的時間，放良一百人，改簽活契的有五百多人。
「好端端和這些人置什麼氣。」老夫人先是頭疼，隨後又不悅說道：「誰家做活不受氣的，真是把他們都慣出脾氣了，要走就走，回頭再招幾個就是，我現在看他們也心煩，回頭你注意點，那批人要走就都走吧，少來給我添堵。」
沈媽媽低頭應下。
「寶玉呢？」老夫人又問。
「在佛堂呢，好好的孩子現在心如枯木的。」沈媽媽心疼說道，「除了逢年過節，再也不出門了。」
老夫人嘆氣，摸了摸手中的佛珠串子：「她娘現在一心鑽牛角尖，寶玉的生活你可要都看著點，不要讓下人怠慢了她，一應東西，和我們曹家的小娘子是一樣的。」
沈媽媽笑說著：「有您看著，家裡的好東西都是第一個送到大姑娘屋裡的。」
「送過去有什麼用，得要她收下。」老夫人撥弄著佛珠，淡淡說道，「別以為我只看著前院，不關心內宅，今年新出的料子都給她送去，讓她不要推了，就說是我這個老太婆給寶玉的，什麼外不外孫女，只要是我麼麼的孩子，那就都是我的寶貝。」
沈媽媽神色微動，嚴肅應下。
「老祖宗，江大姑娘似乎和大娘子產生衝突了。」有小丫鬟匆匆走過來，掀開帘子後低聲說道。
老夫人一驚：「怎麼會這樣？」
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江湛一回家就聽她娘抱怨過這件事情，言辭惡毒，神色憤怒。
其實江芸的選擇並不奇怪，他的目的也不是故意噁心這個嫡母，只是因為他的出身繞不開這個嫡母的身份。
這些年在揚州，她也略有耳聞周笙的遭遇，那些人表面敬著她，也背後詆毀她。
一個毫無背景的小妾，想要在繁華的揚州立足實在太難了。
幸好她有一個爭氣的兒子，所以那些再瞧不上她的人，見了她怎麼也得收斂神色。
江芸的厲害，就連她在許家都能得到庇護，更別說他的生母。
只是江芸再厲害也是男子，常年不著家，天南地北的跑，時間久了，留言四起，周笙的日子其實也不好過。
江芸想要給他柔弱的母親送一層保護罩，情理之中。
只是這樣的情理繞不開倫理道德。
曹蓁不過是他為周笙送上防護罩時需要踏上的一塊石頭而已。
大家看得清清楚楚，但也明明白白知道江芸的光輝將從此之後籠罩在曹家頭上。
她的弟弟這輩子都要活在江芸的陰影下。
曹蓁的憤怒，不甘和痛苦就是來源此。
她是這麼愛她的兒子，捨不得他受一點苦。
她也是這麼愛自己，不想要自己時時刻刻和江芸如影相隨。
這件事情確實噁心，但也只有這兩人噁心罷了。
曹蓁自小就是嬌滴滴的大小姐，從未受過這麼大的委屈，這幾個月的時間把自己鬧得臉色憔悴，今早還被氣暈過去了。
府中流言霏霏，大抵除了曹蓁，其他人都是高興的，平白得了一個前途燦爛的正五品官員的庇護，誰不高興，年輕點的姑娘以後相看的人都能高一級別，郎君出去交往也都能夠上官宦子弟，就連曹家的生意也正奮勇直上。
江湛被鬧得不行，不得不出面勸和母親。
「你來勸我？」曹蓁聽聞她的來意，臉色立刻猙獰，「誰是你弟弟，誰才是你親弟弟，那個江芸算什麼東西，讓你們一個個都和我對著幹。」
江湛沉看著面前暴躁的母親，沉默片刻：「若論倫理，兩者都是我弟弟，若論親疏，兒今日能坐在這裡和母親生活，也是託了江芸的忙。」
曹蓁怔怔地看著她，突然惱羞成怒，把桌子上的東西掃落在地上，聲音尖銳：「你是在埋怨我？還是在埋怨長生？怪我們不幫你，可我們有什麼辦法？長生當年一心科舉，他這麼努力讀書為了什麼，不就是為了保護你，讓你在許家能站穩腳跟，你倒好，直接和許家鬧僵了關係，現在長生人在外地，也照顧不了你了，你就開始心心念念江芸了……」