拓跋燾不置可否，靜靜攬著懷裡的人兒。過了好一會兒，突然說：「叫服侍的進來生炭火。我討厭這陰絲絲、濕噠噠的空氣！」
他終於在漸漸溫暖起來的帳篷里褪去了所有的暴躁自負的神色，便顯得有些孤寂和茫然。謝蘭修曲意逢迎，他握著那溫軟的手，終於說：「你不想回去看看？」
「妾現在的家，在平城飛靈宮！」她語氣堅定，從容得令他心暖。
拓跋燾似乎深為所動，長嘆一聲，說出話來仍是離題萬里：「我準備鑿山為路，在瓜步山上修建行宮。我要看著建康宋人的害怕顫抖，我要劉義隆俯首帖耳地來求我！」
鑿山、修路、建行宮，都不是輕易的事，但是近百萬人的力量簡直可以移天換地。瓜步行宮修建好，仍沒有超過當年的十二月，拓跋燾攜著謝蘭修巡視了一圈，頗感滿意，笑道：「終於不用睡陰冷的帳篷了！可以在這裡過年。」他從行宮最高的角樓望向長江，江水在此處曲折，因而水流不算湍急，但俯視時，感覺冬日的白蒙蒙的太陽，溫吞吞地照著江水，宛若長長的銀帶上浮光耀金，仍能體味江潮暗涌的滾滾力量。
此處江面最窄，瞰遠則隱隱可見對岸劉宋的戰船和軍旗，千帆萬壘，嚴陣以待；太子駐守的石頭城建於山上，起勢高峻，堅硬如鐵，在以遠處流云為背景的盛大畫卷中崔嵬險拔，山形遠及建康城，蟠繞崎嶇。
人在自然中常常會深嘆自己的渺小。拓跋燾又是如第一次登臨瓜步山後那種懨懨而悒悒的模樣，雖則這落寞而悲觀的神態只有片刻落在謝蘭修一個人的眼中。
劉宋的國書終於到了。
措辭不卑不亢，但是意思還是明顯服輸了。劉宋願意許嫁皇帝的幼女，並以公主的封邑作為贈禮。「願兩國永交姻好，無復烽煙。」拓跋燾像是偷偷舒了一口氣一樣，帶著刻意裝得傲慢的笑容對來使道：「朕，自然不會做你們皇帝的女婿；太子的年齡倒與你們公主相差不是太多。不過聽說公主年幼，合不合適，美不美貌，朕還要派人相看相看，才能做出決定。」
來使色變：政治聯姻，還有看臉的？分明就是侮弄！但此刻他們危乎殆哉，不能不打落牙齒和血吞，勉強先應付了。
劉義隆卻顯得淡然：「都到這辰光了，侮弄又如何？還和他罵一架不成？新蔡公主……雖然陋姿，但也不至於長得見不得舅姑。相看就相看吧。」
「若是公主送到江對岸，卻被魏虜擄掠侮辱了怎麼辦？」
劉義隆面色沉沉如夜江一般，好久才說：「若是魏虜為他們太子迎娶了新蔡公主，卻只給側妃庶妃之位，怎麼辦？若是魏虜帶回新蔡公主，卻棄置如胡夏公主一般，怎麼辦？若是公主在北魏遭受委屈，甚至如北涼公主一般身死異邦，我們又能怎麼辦？」
說話的大臣見劉義隆腮邊線條硬邦邦的，是咬得死死的牙關，他眼眶有些發紅，連眼白都隱隱瞪出了血絲，他唇角勾著冷笑，一滴捨不得的淚水都沒有，負手看著議事明堂外的一抹灰白天空。最後，他閉了閉眼睛，「呵呵」冷笑了兩聲：「虎狼屯於階陛，尚談因果！你們好迂啊！」
他拂袖離開一朝文武，只因他已經幾乎克制不住淚水。滋畹宮的蘭草在冬季一片萎敗，伏在水岸的太湖石邊，散發出清寒的腐殖氣味。謝蘭儀在室內諄諄地教導著劉英媚，玉容綺麗的小女孩兒，偏著頭，帶著無畏而好奇的笑容，嚼著手中的飴糖，時不時還向母親發問。謝蘭儀也像他在朝堂時一樣，克制著自己的傷慟，一滴淚也沒有流下，只是反覆地整理著女兒已經一絲不亂的裙擺，理得每一個褶皺都平復地仿佛剛剛熨燙過。
一艘樓船，載著嚴妝的少女緩緩駛向長江的北岸。埠頭搭起一座帳篷，四周圍侍著一群穿著簡便褲裝的北魏宮女。兩旁的紫綾步障由宦官手持，隨著新蔡公主緩慢的步伐凝重地前行。