有些人有人守著，隱約可聞淒涼的哭聲，有些人無人守著，臉孔埋在黃土裡，辨不出死活。
鍋前，一張張病得慘白的面孔圍攏著，擁擠著，推搡著，顫巍巍伸長了胳膊，哀求一碗稀薄的藥汁。
「還吃什麼藥！什麼藥都治不好……治不好！全都治不好！」
牆角突然傳出似哭似笑的悲聲：「這是瘟疫，瘟疫！都得死……所有人都得死！治不好的，治不好的……」
「大膽！」
這聲剛落地，便有臉孔裹得嚴實的衙役衝來，將人拿下，堵住了嘴：「小老兒妖言惑眾！是瘟疫還是風寒，爾等賤民還能比縣太爺清楚不成？敢在這裡胡言亂語，真是活膩了！」
「帶走！」
被拿之人毫不反抗，垂著頭，像坨爛肉，被徑直拖走。
路過二牛身邊時，二牛動了動鼻子，像是聞到了一股奇怪的臭味。
這時的他尚不知道，這臭味便是死人的味道，也無法預見，未來很長一段日子，這味道都將圍繞著他，圍繞著這方天地，揮之不去，驅之難散。
七月十三，官道上的湯藥味散了，縣裡傳來消息，說是縣太爺跑了。
流民裹挾著眾多百姓衝進了城裡，撞破了糧倉，卻沒瞧見一粒米，一塊銀。
七月二十，不知從哪裡來的官兵圍了城，處置了動亂，並召集周遭村鎮的百姓全部入縣城，稱朝廷已派欽差與名醫趕來賑災救人，無須恐慌，只聽從安排便是。
各地方里正領頭，村長點人，在官兵的看護下一批一批地引著百姓入縣城。
入了縣城，卻連個遮風擋雨的窩棚都沒人搭，也沒有湯藥派發，只每日一碗清可見底的稀粥。
二牛一家也全都病倒了。
二牛稍微壯實點，病得不重，偶爾還有清醒的時候，便在縣城四處亂晃，踅摸些吃食和藥渣。
中間有次夜裡，他不經意間瞧見里正的兒子跑到了城門附近一個狗洞邊，往狗洞裡塞著什麼，還把腦袋鑽進去，像是在和另一頭的什麼人說話。
離得遠，二牛聽不見他們說什麼，只知道從第二天起里正的兒子就好像再沒有在城裡出現過了。
二牛一琢磨，猜到這小子八成是和外頭的人搭上了關係，悄悄跑了。
可縣城裡有人管，有飯吃，馬上還要有欽差和名醫來，他為什麼要跑？
二牛想不通。
他是有些聰明勁兒，可終究十來年都沒有踏出過這一畝三分地，見識有限。他不會知道，朝廷確實會派人來，但卻不一定是來救他們的。
七月二十九，橫滿病人的縣城大街鬧起了事，有人糾起了一支隊伍，要去沖城門，要官兵放他們回家。
然而，病弱飢餓、手無寸鐵的百姓又怎麼可能沖得過官兵？
城門口堆起的屍體很快便成了一座小山，比縣城大街上悄悄病死的還要多出幾分。
二牛遠遠跟著人群，看見那些官兵眼都不眨一下地揮動長矛，三兩下便將一個人捅個對穿，心驚肉跳的同時，他被燒得渾渾噩噩的腦子忽然一個激靈，隱約意識到了不對。
可不等他想出哪裡不對，什麼不對，他們千盼萬盼的欽差便到了，緊接著，無數燃著火焰的箭矢越過城頭，如流星般降落在了城內，降落在了他們身上。
一場大火吞噬了整座縣城。
火光照亮大半個夜空，流雲染色，殷紅刺目，好似蒼天泣血。
無數的哀嚎聲、哭叫聲，伴隨著瘋狂撞擊在城門上的拍打聲，仿佛閻羅的煉獄搬到了人間，正在熔著一池怨鬼。
這場大火燒了整整三天三夜。
火勢息止後，又閉城三日，才有官兵打開城門，推走堆積在城門口撞門的焦屍，進去搜捕落網之魚。
同一日，削掉一臂才勉強從狗洞裡鑽出來的二牛也終於在被人所救後，從失血過多的昏迷中醒了過來。
救二牛的恩人名叫清豐，是一名遊方術士。
自文宗登基，神鬼之說便一直被官府打擊，被百姓唾棄，清豐這個與神鬼掛鉤的術士自然也落不到好，連口餬口的飯都掙不到。
幸好他年輕時隨村裡的赤腳大夫學過一些醫術，也能看些頭疼腦熱、簡單外傷，便也混得下去，只是不能在一地停留太久，恐被驅逐，於是便只好遊走四方，卻不想走到此地，就這麼遇到了二牛。
醫者仁心，不能見死不救，清豐一時心軟，便將昏倒在小路上的二牛帶回了落腳的破廟。
二牛斷去一臂，是重傷，清豐自覺救不了，只能盡人事聽天命，卻不想二牛竟真的福大命大，憑一些粗陋草藥的救治活了下來。