「可惜被裕和公主嚇得直接駐守邊疆？」桂枝兒笑容變得狡黠，插科打諢道。
少女心裡明鏡兒似的。
小將軍或許沒說假話，但他也一定隱藏了部分真相。
桂枝兒一邊關照鍋內滷味，一邊腦筋飛轉。
僅「富商」二字，恐怕有些謙虛。
桂枝兒聯想到，小將軍先前贈予她罕見的金幣吊墜，猜測他們家族正是匯通錢莊背後的東家。
「呃……算是吧。」欒霜柏含糊其辭。
並非他有意遮掩，這樁驚天秘事，波及範圍太廣。
他怕稍有不慎，牽連知情人。
桂姑娘本善良無辜，何必因他的私事遭受迫害，只盼姑娘能平安順遂罷了。
桂枝兒看欒霜柏吭吭唧唧的樣子，心裡也猜出了個七七八八。
「想查恩人死亡真相，又見京城水太深。」桂枝兒大膽猜測道，「於是你主動請旨入北境殺敵。」
隨著鹵鍋翻滾，熱氣騰騰的香味愈發濃郁。
那香味中還帶著絲絲甜意，是香料在滷汁中的完美融合，讓人垂涎欲滴。
「你早就知樾王的身份，兩相勾結……嗯，不是，共同協作後，立了軍功再入京。」
桂枝兒咳了兩聲，掩飾自己的言語錯誤。
區區一個武狀元，在京城左右掣肘、難受重視。
但立過功的將軍就不一樣了。
夕陽的餘暉灑在庭院，欒霜柏一襲玄色長袍，身姿挺拔卻又透出幾分疲憊。
他坐在藤椅上，微仰著頭，面露無奈之色。
桂枝兒太聰慧了，從蛛絲馬跡中就能拼湊出事情原貌。
「樾王也安排了吏部、兵部的內應與我對接。」欒霜柏手指無意識地輕敲藤椅扶手，眉頭微微皺起。
「但我信不過他們。」
「為何？」桂枝兒好奇地問道。
「咳，小爺好歹也是捉拿匪徒百戰百勝的英才。」少年臉色微紅，眼神明亮銳利，透露出一種自信驕傲的神氣。
他挺起胸膛，露出一口潔白的牙齒。
「倘若樾王為了拉攏我對抗朝廷，故意歪曲真相，恩人豈不蒙冤離世？」
嘿，倒讓你小子裝上了！
桂枝兒莞爾一笑。
少年不過弱冠稚齡，卻能帶兵驅除韃虜。
青澀面容經過歷練已顯堅韌，面對心儀的女子，還是忍不住暗戳戳耍個帥。
「既如此，小女子給將軍介紹個打探消息的掮客。」桂枝兒輕眯雙眼，「他定會盡心盡力。」
算算時間，某位隔三差五就來滷味店報導的客人，也該現身了。
剛說打鑼鑼就到。
不多時，後院門被敲得「咚咚」響，打開後，一個身著對襟圓領藍袍的中年男子，謹慎地竄了進來。
他嘴唇較厚，眼圈發黑，一副賊眉鼠眼又滿懷期待的樣子。
正是戶部侍郎大人——鎮北前任知府馬碌！
「桂小娘子叨擾了，本官來取預定的辣鹵。」馬侍郎沒注意院內還有他人，只顧諂媚地笑著。
要說這馬碌，在撈錢方面當真是有一手。
他見桂記滷味店名聲漸旺，腦筋一轉，就想到了創收的新方式。
桂記滷味店與翠園樓的廚藝大比還沒結束，他就打出了「嘉禮宴，吃桂記」的宣傳語。
大梁日薄西山，京城亦是百業蕭條。
但怎麼賺富人的銀子，馬侍郎頭頭是道。
「小娘子您就聽我的，每逢大宴，桂記的菜品不上桌，便顯得主人家沒權勢、沒門路。」馬侍郎篤定道，「只要植此念於人心……」
「價格自會水漲船高，一菜難求。」
桂枝兒哭笑不得。
「這就對了！」馬侍郎一拍巴掌。
他愈發覺得，與桂記滷味店搭上線是正確的決定。
甭管桂小娘子和北境有沒有見不得人的關係，若成大業，他是開國功勳。若樾王失利，他賺了大把的金子何愁沒有退路。
馬侍郎私自取走的貨賣與誰，桂枝兒並不關心。
反正他只坑權貴，不坑窮人。
「大人稍候，滷味還未出鍋。」桂枝兒伸手指向欒霜柏，「這位少俠您可能沒見過。」
當然沒見過，乞顏烏什部落騎兵入侵時，時任鎮北知府的馬碌，一接到消息便帶著府上理事卿們退守十二堡。