雲湄平日裡同何老太太寸步不離，但這樣式的場合，老太太卻先行把她打發走了。
無他，宋大爺的妻子嚴氏，自女兒宋浸情纏綿病榻之後，也跟著鬱鬱寡歡、三天兩頭地頭疼腦熱，難得來深德院請一次安。但今兒依著老祖宗的規矩，她再是渾身難受，也會例行到場。
而這嚴氏麼……一瞧見雲湄那張肖似自己女兒的臉蛋，那可就會一萬個不稱意，繼而鬧彆扭、使性兒。她深刻覺得，同一張臉，一個主子姑娘病在膏肓，不能承歡長輩膝下，一個卑賤小婢卻日日圍在老太太身側，親昵如斯、頗得偏寵。嚴氏想，任誰來當這個母親，看了都會不舒服。
嚴氏胡攪蠻纏的功夫又高，何老太太不耐煩與其拉鋸扯嘴，索性每每她來時，都委屈雲湄避上一避，不戳在眼眶子裡，也就難得拉出來拈酸呲打。
雲湄幫著在明歡堂張羅好晚膳，就脫手離開，去尋了醉冰，一塊兒在露台上烤酪餅吃。
她可不覺得委屈。每每這時候，何老太太都會心疼地多從指頭縫兒里漏點銀子給她，既然銀錢足夠了，又有什麼好不舒服的呢？她是個俗人，吃飽穿暖有閒錢，就是大大的福。
醉冰從廚上燒菜剩下的邊角料里，挖了些莊子上產出的瓜果時蔬，自個兒做了幾道小菜，其中一道名為合菜，粉條子拌著韭黃與零星碎食，說是家鄉的手藝，雖然比之宋府給下人們例供的吃食，要寒素得多，但算是一種對老家的眷戀，吃的不是味兒，乃是情懷。
雲湄素來不挑的，也同她蹭了一口。不一會子，掌管老太太衣飾的采兒也端著碗來了，三個姑娘圍著一個火膛子，跟前支起徐徐翻轉的烤架，火光投映在同樣年輕的臉孔上，兩下里都笑談著，是這漫長寒夜裡，一隅別樣溫馨的小天地。
醉冰吃著這口老家的風味，不由聯想起近來的一回事，將嘴裡的東西嚼盡了，偏過身子，同雲湄說：「外院文墨房的春窈，你知道的吧？」
采兒接了話頭，頷首道：「記得啊，以往不是伺候老祖宗倒夜香的麼？」
這人很上道，經了提拔，先是往花鳥苑去蒔花弄草了，後來又被調去了外院的文墨房，掌著闔府上下老爺、公子、小姐們的文墨書帖等用具的採買、裝裱、保存，箇中油水不說多好撈了，更要緊的是，比起曾經難以啟齒的倒恭桶，現而今她也擔得起底下人一聲尊敬的「春窈姑姑」。
「唉，我可羨慕她了，才不過二十吧，家底子就攢得盡夠了，前幾日求了老祖宗的恩典，說是舍了身契，讓她回老家成婚去了。」醉冰滿面嚮往，「我啥時候也能衣錦還鄉啊。」
富貴不歸，如錦衣夜行。似春窈一般衣錦還鄉，便是這些底層奴僕們最大的願景了。
她說著說著，發覺沒得回應了，轉過眼睛一看，這才瞧見雲湄一副若有所思的模樣。手上撥弄著的酪餅，分明前頭還烘烤得好好的，冷不丁「畢波」一聲，原來是走了神，使得有一面沒炙妥當，裂開了。
橫豎是閒侃的時候，醉冰立時打趣：「呀，可瞧呢，心裡開始轉念頭了吧？有想法了？」
雲湄回過神來，臉上笑笑，心裡卻想，自己這些年一步一個腳印地爬上來，可不就是為著能像春窈這類得志的女使一樣，餘生有條漂亮風光的好出路嗎？
不然她這麼努力做什麼呀，何老太太可是府里最難伺候的主兒，說其渾身逆鱗也不為過，早年待她也是動輒冷臉怒斥，雲湄可不是剛開始就能討著這位老祖宗的好的。
她原來大可以在府里的茶水房謀個清淨鬆散的閒職，最後找個管事的嫁了，不安逸麼。
可雲湄這樣的姑娘，哪裡能甘心呢。
醉冰當人家的滴水不漏是不好意思，見她低垂著頭，半晌不說話，似乎是臊了，於是直給她加勁兒說：「有什麼羞的，咱們這幾個小女使裡邊，可就你最有人樣兒了，等哪天老夫人捨得了，那你定是要比春窈更出頭，至時候，可別忘記我啊！」
采兒見她們說得開心，自個兒沒人搭理，臉上勉強勾勒出個難看的笑容來，也沖雲湄道：「還有我呢，姐姐也要記得咱個。倘若當真有那『狗馬飾雕文』的時候，定也要有咱們一份的。」
雲湄沖她們點點頭，正要繼續說體己話兒，餘光冷不丁瞥見不遠處有婢子打著荔枝燈，引領著一個披著狐裘的貴婦人，緩緩走著，往深德院正房這頭來。那貴婦人興許也是瞥見了燒火的動靜，一雙瑞鳳眼往這頭剜了一下，分明極為不待見雲湄的模樣。
要說這府里，眾人都看著老太太的臉面，就算是主子們，也要禮敬雲湄三分的。瞧這獨一無二的、毫不留情展露惡意的銳利眼神，除卻那人，還有誰呢——
便是大老爺的正室，三姑娘的生母，嚴氏了。
醉冰見了，八卦地搡了雲湄一把，挨過來指著那處悄聲問：「這大夫人總是屁股上有火燎她似的，往常席散了就走了，你瞧，今兒怎地還過來請上安了呢？」
雲湄還未開腔，采兒便把話頭給接走了：「興許……三姑娘身上又不好了？」