鳳儀宮外，孟躍快步行至順妃身後，左側人與孟躍同著草青色宮服，是順妃娘娘身邊的大宮人挑銀。
礙於規矩，不能言語。然而挑銀瞪大的眼睛裡仍然溢出明晃晃的驚訝。
難怪今日娘娘將描金留下，原來是給悅兒空位置。
挑銀心裡念著事，跟隨順妃向皇后行禮時，慢了半拍。
「順妃妹妹性寬厚，本是好事，奈何底下人不通文禮，畏威不畏德，今日向皇后行禮都不走心，天長日久，順妃妹妹仔細被人踩在腳下。」
殿內寂靜，挑銀冷汗直下，跪在地上砰砰磕頭，連道「不敢」「求主子恕罪」。
順妃向皇后告罪，又道：「娘娘明鑑，挑銀只是笨拙了些，並非對娘娘無禮。」
淑貴妃已然落座，端起手邊茶盞呷了一口，不疾不徐道：「是嗎？順妃妹妹真是活菩薩，什麼都不挑。不像本宮，宮裡人也好，物也罷，樣樣都得上乘。」
順妃沉默。
皇后這才慢吞吞調和，順妃落座，眾人重心轉移，孟躍這才看向淑貴妃，一身湖南底紫鸞鵲紋妝緞襴裙，外套寶相花紋大袖衫，烏髮高髻，簪金別翠，鳳眸流轉間，盛比牡丹，難以想像出身書香世家的淑貴妃，會這般咄咄逼人，艷麗奪目。
但為什麼？
之前孟躍跟著十六皇子一道請安，見過其他娘娘，那時淑貴妃雖高傲，但並未對哪位妃子發難。
順妃娘娘平日謹言慎行，甚少出宮門，更遑論得罪誰，那問題只能出在十六皇子身上。
十六皇子與十五皇子交好。
她記得十五皇子的外祖父與舅舅是武將，自古文武不對付，莫非兩家結了怨？
但不可否認，淑貴妃在敲打順妃。滿殿妃嬪看戲。
孟躍看著低頭沉默的順妃，她以為順妃母子能偏安一隅，到底是小瞧了宮裡的爭端。
兩刻鐘後，妃嬪告退。
順妃出了鳳儀宮，聽見身後傳來喚聲，「姐姐留步。」
孟躍瞧去，是一位清麗婦人，瞧著比順妃年長，一身素裙，發間只別了兩支玉簪。
她比順妃早兩年進宮，按年歲來說，該順妃叫她一聲姐姐才是。
但宮裡重位份，再看年歲。
董嬪與順妃邊走邊道：「今日之事，大家都明白姐姐是無妄之災，皇后娘娘知道姐姐的委屈，只是要平衡各方勢力，顧忌頗多。」董嬪欲言又止，最後化為一聲嘆息。
「我都明白，娘娘有娘娘的難處。」順妃微笑道：「我並未放在心上。」
「姐姐真是寬宏大量。」董嬪跟著轉移話題，不知不覺行至春和宮外，董嬪提出告辭。
順妃哪裡能應，董嬪好心開解她，總要允盞茶水。
董嬪是個善談的，一來二去，兩人拉近一點關係。臨走前還道改日再來春和宮。
順妃不以為意，這種客氣話，宮裡宮外都太多了。
順妃打發了董嬪，整個人卸了力，有些疲憊。
挑銀跪下告饒，順妃罰她一月俸銀揭過了。
孟躍默了默，識趣退下。到底不是什麼光彩的事，順妃也不想宮人看見她這樣子。
下午孟躍去接十六皇子，孫嬤嬤叮囑她，不要將早上之事告知十六皇子。
「嬤嬤放心，我曉得。」
順妃或許猜到淑貴妃發難的緣由，或許沒猜到，她並沒有讓兒子疏遠十五皇子。
七皇子為母妃奉上茶水，勸她：「母妃何必置氣，您當十六是什麼好苗子？隔三差五做不好課業，有時好好上著課，他舉手要出恭。母妃沒瞧見呢，大學士臉色鐵青。」
淑貴妃詫異，「十六皇子隔三差五做不好課業，大學士不罰他？」
五歲的十七皇子趴在母妃膝頭，仰首聽哥哥與母妃談話。
七皇子神情微妙。
淑貴妃半認真半玩笑問：「大學士還偏心他不成。」
「那倒不是。」七皇子解釋道：「大學士布置的課業囊括大字與背誦，十六寫了大字，但背的磕磕絆絆。」
態度是端正的，能力跟不上。這就不好罰了。
三年一屆的春闈也只出一位狀元，難道其他讀書人念書不認真？
淑貴妃沉默。
十七皇子捂著小嘴笑出聲，「十六肯定很笨，大笨蛋。」
七皇子糾正他：「那是你十六哥，不得無禮。」
十七皇子撇撇嘴，他盯著母妃手上的戒子瞧，很感興趣。
淑貴妃打圓場，「咱們宮裡又沒外人，不必太講究。」
這茬略過，淑貴妃無視順妃。
順妃鬆了口氣，一旬後的下午，董嬪又來了，順妃愣了愣，才讓她進來，董嬪看見院裡蹴鞠的十六皇子，與他招呼，還送他老虎布偶。