幾人翻身上了馬，匯入喧囂之中。
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馬車穿過大街小巷，在北三橋一處宅子前停下。
朝廷規定，五品以上官員的子弟才有資格獲得蔭封，有機會參加銓選，但也不是一定能授官，只是給個出身。至於五品以下的，子孫若讀書不濟，便只能討其他營生。
趙濯靈的曾祖父官至六品，可惜兒子科舉不中，只好舉家遷回揚州，靠任上攢下的百畝良田在城郊莊園過活，過了兩代，直到趙濯靈高中，才在揚州城裡買了套宅院，平時只有一個僕人負責灑掃看管，一個月前趙父趙母收到女兒來信，便先行搬來此處住下。
韁繩一緊，馬車停在烏頭門前。趙濯靈攔下僕人，親自下車敲門，她眼睛頻閃，手心濕漉漉的，樹上蟬鳴更讓她心頭鼓譟。
沒有時間給她整理心情，烏頭門很快被拉開，頭髮花白的老嫗看到趙濯靈，一時無言，眸中泛起淚花。
趙濯靈上前一步，未語淚先流，囔囔地叫了聲ldquo阿娘rdquo，嘴唇不受控地抽動。
老夫人退了兩步，從頭到腳仔細打量了女兒一遍，囁嚅道：ldquo怎如此憔悴？rdquo
趙濯靈哽咽道：ldquo路上累的，歇幾日便好。rdquo一邊說一邊用袖口拭淚。
趙母淚如雨下，說不出一個字，拉著她朝正堂去。
一老丈挺直著背，站在大廳中央，神情端肅，但微顫的手出賣了他。
ldquo你母親這幾日一聽到叩門聲就親自跑過去開門，總以為是你回來了。rdquo
ldquo阿耶！rdquo趙濯靈快步上前。
趙父握著她的手臂，一點點檢視她的臉，ldquo是消瘦不少，回來就好，回來就好。rdquo說著也紅了眼眶。
待雙親落座，趙濯靈擦了擦眼淚，走到他們正前方跪下，抱拳拱手於胸前，緩緩彎下腰背，低伏下去，肅拜後，老夫婦忙叫女兒起來。
ldquo女兒離家七載，未能侍奉雙親，心中有愧，望大人寬宥。rdquo
趙父擺擺手，起身扶起她，ldquo我們都很好，你不必自責。rdquo
妻子跟了過來，ldquo今後我們一家人在一起，再也不分開。rdquo
老丈笑，ldquo她要是嫁了人呢？rdquo
趙母一時語塞。
ldquo阿娘，可有吃食？rdquo趙濯靈岔開話題。
ldquo有有有，我叫人端上來。rdquo
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每隔五日，莊衡當著弘業帝的面把裝在木管里的紙卷抽出來，雙手奉上，通過觀察皇帝臉色的細微變化來判斷他的心情並猜測紙卷上的內容。
比如最近，弘業帝的表情越來越複雜，繼兩個月前將一月一次的送信期改為半月一次後，很快又更為十日一次，比邊地的消息遞送還要頻繁。
弘業帝支著頭，指間夾著的筆久久未落，自從看了紙卷，章奏一本也沒批下去。
莊衡輕聲詢問：ldquo陛下若是累了，不妨出去走走？rdquo
沒理會他，弘業帝放下筆，從身旁的詩筒里抽出一捲紙，徐徐鋪在案上，用鎮紙壓住，舒展手掌輕輕撫摸著紙面，上面雋秀飄逸的字活了一樣，他的嘴邊揚出一抹淺笑。
前年重陽佳節，暗流涌動的太液池酒宴上，他從永定帝手中接過麻紙。
先帝問他：ldquo佛光兄，泊容此詩如何？rdquo
他遠遠望了一眼，長案盡頭的笑容比日光還耀眼，比水波還澄澈，他脫口而出：ldquo臣覺得甚好。rdquo
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揚州城的民宅秀氣雅致，胡人打扮的晁丹與周遭環境格格不入。
ldquo你就這麼缺錢？非要做傭書人？rdquo
他的視線從麻紙上的細密小字挪開，雙臂背在腰後，看著認認真真俯首抄書的趙濯靈笑道。
說抄書不太準確，更像在默寫，書的內容早已爛熟於心，她運筆不停，ldquo傭書人怎麼了？總比其他活計輕快。rdquo
ldquo整日寫，手不嫌酸麼？rdquo
她抬起頭，ldquo哪有什麼不辛苦的活？我非賤籍，不能經商賣唱。又不長於農事，除了抄書，還能做甚？rdquo
ldquo你有積產，何苦費力謀生？rdquo
趙濯靈笑了笑，低下頭繼續，ldquo我想找點事做。rdquo