過了足足半個時辰，所有考生才進場完畢。肖平睜開眼睛，看著黑壓壓地一群人，不由慨嘆在江西參加科考的殘酷。之前，曾芸芸就和他說過這個問題，他已經有心理準備了，可眼見這麼多人一起擠獨木橋，還是覺得震撼。震撼之餘，他看向那些臉龐，又覺得有一絲淒涼。這麼多人懷揣著莫大的希冀，甚至背負著整個家族的期望，將漫漫一生投入到不可測的科考中，真正入陳鵬那般中進士的能有幾人呢？可明明知道希望渺茫，大家還是義無反顧投入其中。
穩定了一下情緒，肖平聽到有雲板被敲響，考棚隨之被封閉，有些喧鬧的考生頓時安靜下來。
有胥吏上前說明了一些注意事項，實際就是考場紀律。參加縣試的，早就都一一打聽清楚這些內容，卻又不敢有絲毫不滿。雲板響起後，便算開考。這時候有任何喧譁或左右顧盼，都可能被以作弊論處。在縣試中作弊，會被枷號趕出，而且還要登上黑名單。
宣布結束，有書吏舉著題牌在考場內慢慢走動，務必讓所有考生都看到。同時，縣衙從別處借來的兵丁開始巡視。
因為已經明確了縣試不考五經，所以這次縣試，就是一道四書題，另外要求作一首試帖詩，也就是五言六韻詩。不過很多時候，知縣是不去看五言六韻詩的。所以，縣試成敗與否，就是看第一道四書題做得如何。
肖平看了五言六韻詩的要求，寫在了稿紙上，確認無誤後，注意力集中到了走在前面書吏所舉的題牌上。
這個題牌上貼著一張白紙，上面寫了一行大大的字：「由堯舜至於湯。」
這個題目並非截搭題，出自《孟子盡心下》。在場的考上，多數對四書都滾瓜爛熟。肖平也是輕易就想到了原文：
孟子曰：「由堯、舜至於湯，五百有餘歲，若禹、皋陶，則見而知之；若湯，則聞而知之。由湯至於文王，五百有餘歲，若伊尹、萊朱，則見而知之；若文王，則聞而知之。由文王至於孔子，五百有餘歲，若太公望、散宜生，則見而知之；若孔子，則聞而知之。由孔子而來至於今，百有餘歲，去聖人之世若此其未遠也，近聖人之居若此其甚也，然而無有乎爾，則亦無有乎爾！」
孟子的意思是，從堯、舜到商湯，有五百多年，像禹和皋陶，是親眼見到過而知道堯、舜的；至於商湯，則是聽了傳說才知道的。從商湯到文王，有五百多年，像伊尹和萊朱，是親眼見過而知道商湯的；至於文王，則是聽了傳說才知道的。從文王到孔子，又有五百多年，像太公望和散宜生，是親眼見過而知道文王的；至於孔子，則是聽了傳說才知道的。從孔子到現在，有一百多年，離聖人的時代是這樣的不遠，離聖人的家鄉是這樣的近，這樣的條件下還沒有繼承的人，那也就不會有繼承的人了。
肖平雖然沒有做過這個題目，但卻有過思考，在白鷺洲書院也讀過相同題目的考卷。因為記憶力超常，他還記得那份考卷的內容，眼下直接抄下來也無妨。但是，肖平並不願意走這個捷徑。這次是科考的第一場，他打算憑藉自己的本領打開這扇大門。
第113章
萬里長征第一步縣試之上硯留冰
考場內外，但聞紙張翻動的聲音和巡視的書吏、兵丁走路的聲音，除此之外，一聲輕輕的咳嗽都十分清晰。
肖平微微扭頭，用餘光看了一眼場外的方向。他清楚，曾芸芸就在外邊等著他。他深吸了一口氣，把全部的精力都放到了墨卷之上。
面對試卷，肖平之前所學似乎在腦海中以迅捷無比的速度過濾了一番，隨後又浮現了父親和曾芸芸的笑容。這個過程只需要幾個呼吸，卻給他增添了不少勇氣。
寫好八股文，除了技巧外，最重要的就是思想。八股文是代聖人立言，並非無病呻吟的文字。抓住題目的意旨進行闡發，才可能受到考官的青睞。
眼前的這個題目，可供肖平發揮的並不多。所以，肖平很快就明確了孟子憫聖道之不明於世，欲使道統歸於已而歷數世代而言之這一主題。
主題明確，剩下的便是技巧了。雖然初學八股文不久，但是在湯顯祖、袁源等人的指導下，再加上個人勤練不輟，肖平自信寫好這篇文章並無太大問題。
不過在落筆的時候，不自覺地，肖平將進入考場後的感受融入文中，寫出了遇與不遇之嘆。
此時剛剛二月，肖平在草稿紙上寫了片刻，便覺得手變得僵硬了。他還算好的，位置比較避風。一些坐在風口的考生，又穿得單薄，鼻涕都耷拉了下來，只能不斷吸進去、滑出來，又吸進去。儘管在冷風中瑟瑟發抖，大家還是儘可能地用胳膊壓緊卷子，生怕自己寫的文稿飛出去了。
肖平搓了搓手，繼續在草稿紙上構思，卻覺得身前光線一邊，似有人站在身前，他看了看，發現陳鵬帶著縣教諭來巡場了。他沒有受影響，繼續在草稿紙上塗改。陳鵬也只是站了片刻，就感受到考場內寒風凜冽，便低聲吩咐手下去做事。
陳鵬離開後不久，便有一些胥吏帶人搬來了一些草蓆，掛在四周擋住寒風。雖然並不能完全隔絕寒意，但最低能夠讓大家堅持下來。
寫完八股文，肖平又潤色了兩遍，自覺沒有問題，就開始作那首試帖詩。