二伯對著屋子看了看，問：「平哥兒在裡面讀書呢？」
曾芸芸道：「平哥兒去一位先生家中了，要晌午才能回來。」
二伯和二伯母一聽，反倒是略略放鬆。曾芸芸猜想，大概是在他們的印象中，曾芸芸是很好說話的。反倒是肖平此前在處理田地事宜方面突然表現出來的強硬，讓他們有些不適應。
二伯沉默了一會，問：「芸芸，聽說平哥兒在白鷺洲書院，讀書讀得很好。」
他頓了一下，補充道：「你二伯母的侄子也在白鷺洲書院。前幾天你二伯母回娘家，說起了平哥兒。他是平哥兒給鑑湖社學爭氣了。他還說，白鷺洲書院的幾個先生都很看重平哥兒，想留下他在那裡呢！芸芸，你說，平哥兒真的能留在白鷺洲書院嗎？」
曾芸芸道：「平哥哥不願意留在那裡。他說他還是要回鑑湖社學。」
二伯和二伯母同時驚詫出聲：「啊？為什麼？！」
曾芸芸道：「沒特殊的原因。平哥哥覺得他是鑑湖社學的學生，就要以鑑湖社學學生的身份考出來。」
二伯母沒有言語。曾芸芸也覺得正常，肖平的選擇，在大多數人看來是可笑的愚蠢。不過，也正是如此，曾芸芸才覺得，這個肖平值得他喜歡。
二伯醞釀了一下語言，一拍巴掌，把二伯母嚇了一跳。二伯母剛想發作，可是隨即想到了別的，又忍了下來。二伯道：「平哥兒這書沒白讀！有他父親的樣子！這才是我肖家的好男兒！知恩圖報，讀書人就該有這份樣子！」
曾芸芸帶著笑聽著，想，到正戲了。
果然，二伯問：「芸芸，平哥兒能考上秀才吧？」
曾芸芸道：「有這個可能。但也不好說。畢竟，想考秀才的讀書人太多了。」曾芸芸這番話倒是沒有誇張，即將考試的童子試最殘酷，大約五十取其一。大多數讀書人，都是在這個環節被淘汰的。反倒是鄉試和會試這些更高等級的考試，命中的機率更好，前者大概是三十取一，後者大概是十取其一。不過，也不能如此簡單地比較，畢竟參加後面考試的，幾乎都是身經百戰的精英了。
二伯道：「如果考上了，二伯有個請求。」
曾芸芸道：「你說。」
二伯道：「平哥兒的父親在的時候，我們家在鄉里不僅受人尊重，而且實際的好處也不少。哪怕是你二伯母的娘家，說起我們這邊有個秀才，淋尖踢斛這一塊也能省出不少。」
曾芸芸明白二伯的意思。所謂淋尖踢斛，乃是官府徵收稅糧時採取的潛規則。官府收糧時，會用一個大斛做量器，百姓將糧食倒入斛中稱重。這時候，胥吏會要求斛中的糧食要按尖堆型堆起來，並且要有一部分超出斛壁。這時，收糧的胥吏往往會對著大斛猛踹一腳。一腳之下，自然有很多糧食散落出來。這溢出來的糧食，據說是彌補儲存和運輸過程中損耗用，但實際上就歸入胥吏自己的腰包了。所以，老百姓納糧，朝廷拿一部分，胥吏要剝削掉一部分。在很多縣衙里，當一個小吏是沒有什麼固定收入的。他們只能從百姓的身上獲取收益。
若是一個家庭在鄉里有些地位，或者與胥吏相熟，那麼踹過去的那一腳，就會輕一些，甚至不踹都有可能。
二伯的面孔微微有些漲紅，兩隻手揉搓起來，低頭道：「若是平哥兒考上了秀才，希望可以在優免上關照一下我們。」
二伯說的優免，乃是明朝有功名的讀書的特權。歷朝歷代，苛捐雜稅始終是壓在百姓頭上的沉重負擔。百姓要繳納田賦，要接受各種雜稅、攤派，還要承擔繁重的徭役。很多家庭的敗落甚至破滅，都是捐稅導致的。但是，如果有了優免徭役的權力，不僅雜役沒有了，還可以免糧。如果肖平中了秀才的話，可以免兩個男丁的徭役，還可以免兩石糧食。張居正推行的一條鞭法，其實早在隆慶初年就在江西試行了。所以，所謂的免糧和免役，實際上免掉的就是實實在在的銀子。
眼下，肖平和曾芸芸相依為命。免糧，他們會用在自己身上，畢竟他們也有田地，但是免徭役的好處，卻可以給別人。
大伯那邊，肖近即將年滿十六歲成丁。若是大伯先下手的話，說不準會把這兩個免丁的名額全部奪走。因此，當二伯母想到肖平可能會有些前途，忍不住攛掇二伯來這裡，讓肖平和曾芸芸先把這件事應下來。來之前，二伯母甚至想讓二伯在肖平答應之後，寫出一個憑據她才放心。
曾芸芸看了看被二伯小心放在盆里的那尾魚，它正艱難地扇動著沉重的腮去呼吸。她道：「平哥兒不在家，這事我無法做主。」
二伯母陪著小心，笑道：「誰不知道，平哥兒最聽芸芸你的話。」
曾芸芸笑道：「這是誰說的話？我是平哥兒的童養媳。父親在的時候，我們聽父親的。如今父親不在我們身邊，我就聽平哥哥的。」
二伯看了看日頭，問：「那平哥兒什麼時候回來？」
曾芸芸道：「他中午就會回來。二伯和二伯母若是不趕著回去，不妨留下來吃午飯。吃飯時，你們可以把想法告訴肖平。」