楊寄看他深邃的眼神，略一想就明白：沈嶺此去做的是遊說的事，卻是為他楊寄私人，而不是為公，萬一有哪裡存心作祟，也能做出一樁禍事。他果然思慮周密，不留痕跡。
前線的戰局，通過建鄴和歷陽的斥候傳遞來一道道軍報得知。總而言之是此消彼長，此長彼消，楊寄的擔心卻不完全在這兒，他白天帶著士兵夯實城牆，挖掘周邊的防護溝，檢查水中的鐵索，晚上閉上眼，眼前亂糟糟就是沈嶺、沈沅和阿盼眾人，一時在笑，一時在哭，一時又血淚淋漓。
桓越所在的淮南郡在歷陽西南，黃梅雨季即將到來，道路泥濘，而空氣中常因雨霧而顯得污穢灰暗，到處都是霧蒙蒙的濁黃色。這一天，驛路上遠遠三騎打馬飛馳而來，楊寄眸子一亮，旁邊一人湊趣道：「必是沈主簿回來了！」
楊寄的眸子卻又暗了下去：「不是。沈嶺的騎術可沒這麼好。」
來人是王謐。城門口放下吊橋，讓他過了護城的河道，瓮城兩邊嚴陣以待，王謐自己都感覺有些心驚肉跳的。好在那個熟悉的身影在裡頭第二道城門邊等候著，輕軟皮甲，外頭是絳紅色的厚繒斗篷，是這昏黃天色中的一抹閃亮。
楊寄微笑道：「回來了！都瘦了！」
王謐伸手擦了擦額角的一塊乾涸的褐色血跡，突覺鼻酸，幾步上前，未及沉下身子，已經被楊寄有力的手一把挽住：「王參領，此刻不是鬧禮數的時候。快把前面的情形告訴我！」
王謐鼻尖微微泛紅，吸溜了兩下才說：「拉鋸戰，好難！」
「北府軍……」
這下，對面的鼻尖和眼圈是徹底紅了，王謐輕輕嘟囔了一聲，大概是不宜與聞的罵人髒話，然後才正色對楊寄道：「吳雲峰根本不把人當人！」
楊寄聽他說了才明白，原來，北府軍人色混雜，雖有不少老實巴交的農民和市井平民，但也參雜了一些來自周邊監牢里的犯人。吳雲峰得到這樣一支隊伍，非但不感激建德王的厚意，反而視作仇讎，格外歧視。打仗時最艱難的地方、死人最多的地方都派北府軍的人去，戰死的人多，還笑稱「又為國家除害了」。幾個賊囚犯惱了，說了幾句牢騷話，結果馬上人頭被割了吊在轅台的旗杆上示眾。
這會兒大家敢怒不敢言，但是估計也快熬不過去了。
楊寄冷著臉聽，許久才似對周遭的人在說話：「這些不是窮出身的官員，哪裡把百姓當人過！」
於是，大家也愈發覺得，只有在楊寄這裡，自己才有了人的尊嚴。因為這點子的同仇敵愾，軍心愈加團聚起來。而楊寄「愛兵如子」的好名聲，也是不脛而走了，惹得歷陽之外的四方軍隊士卒們，無比欽羨。
望眼欲穿中，沈嶺也回來了。他身子越發顯得瘦了，裹在髒兮兮的寬袍里，眼睛下面一圈郁青色，但他見到楊寄，卻眉眼舒展，對他一笑：「我回來了。」
知道是好消息，楊寄心裡微微一定，又知道與沈嶺的交談不宜讓外人聽聞，所以首先把他讓到了自己的書房裡，才問：「我都急死了。你是什麼打算？桓越信不信你？接下來我們怎麼辦？」
沈嶺端過案上的水壺，「咕嘟咕嘟」一口氣喝了一壺涼茶，抹了抹嘴邊的水漬，笑道：「你別急嘛，我一件一件說給你聽。我在爭取讓阿圓到你身邊來。」
「還有這樣的好事？！」
沈嶺點頭道：「我見到桓越，先和他打了招呼，說楊領軍的妻小都在建鄴，要他明著幫忙，等於是把『叛國』兩字寫在他的額顱上，完全置家人子女於不顧，確實不大可能。桓越倒也頷首，並沒有為難我，只是問，京口殺出來的北府軍，為何打著的是『楊』字的旗號。我說，此乃庾含章的詭計，楊領軍畢竟有英雄的名號在，可以唬人，看現在，北府軍不就是盡在長水軍中服役嗎？這樣桓越算是信了五七分吧。」
「其次，建鄴是國都，舉國之力都在那頭，廣陵、京口、歷陽，以及南邊的大片領土，都在皇甫氏的手中。想要一舉破國，該在荊州援兵到達之前，這會兒時機已經過了。但是，欲固東南者，必爭江漢；欲規中原者，必得淮泗。如今趁荊州、江陵、巴陵三郡空虛，反客為主，得荊州而扼江左，才是長遠之計。