曹蓁一向堅強的心，在此刻也忍不住心酸起來。
「我膝下就你和瀾兒，你是女孩我忍不住偏愛你，把你養得傲氣了些，想著脾氣大些，也免得受了欺負，可沒想到到最後養成吃了苦也不肯低頭的性子，一路走錯，只如今到了崖邊，倒想回頭了。」
曹蓁抿唇，硬聲說道：「事到如今，娘也要責備我嘛。」
老夫人伸手，摸了摸女兒的眉頭：「常年皺著眉，都有印子了。」
老人年邁溫熱的手落在眉心，好似一滴水落入油中，瞬間引起驚天波瀾。
曹蓁那雙眼睛瞬間紅了起來，卻又強忍著沒有落下來。
「那個江芸，若是剛出生你就把人抱過來，那就沒有後面的一切了，若是再不行，不過一口飯，江家難道還養不起，你金銀珠寶養著，這人也成不了如此大患，再或者他之前剛有了出息，你稍微拉攏一番，把人哄住，難道還有人不想過好日子。」
老夫人嘆氣：「但你偏偏走了最壞的路。」
曹蓁咬牙：「我就是忍不下這口氣。」
「哪口氣？」老夫人的目光溫柔注視著自己的女兒，「麼麼，你是忍不下一口氣嘛，說到底你不過還是怨恨著江如琅的背叛，受不得當年那個溫文爾雅的人撕下麵皮竟然是這樣人命獸心的人，你到底是怨他，還是怨自己。」
曹蓁喉骨動了動，最後趴在娘手邊抽泣起來。
「不哭。」老夫人把人抱在懷裡，「我的麼麼啊，你哭的娘心都碎了，你出嫁那日，娘就與你說過，做事一定要想著自己，夫君靠不住，兒子也靠不住，當年事發後，我若是你，既不能和夫君琴弦和鳴，那便索性拿住整個江家，錢財才是最能伴身的，也是給你小孩最體面的禮物。」
老夫人的聲音足夠溫柔，偏神色卻又冷沁沁的，好似毫無感情的玉佛，哪怕沐浴在日光下也足夠冰冷。
「什麼庶子姨娘不過是一杯土的事情。」
曹蓁的哭聲逐漸安靜下來。
老夫人摸著她的腦袋，柔聲說道：「現在也不晚。」
曹蓁握著娘肩膀出的衣服緩緩鬆開，低聲問道：「那我現在要如何？」
「不急。」老夫人捏著帕子，小心翼翼擦著女兒臉頰的淚痕，「你都等這麼多年了。」
「看看他們的鄉試吧。」
—— ——
江芸芸的位置在甲號房的第三個，屁股還沒坐熱，外面的大鼓就敲響了，一連三聲，餘音繞樑，原本還有些窸窸窣窣動靜的人，瞬間安靜下來。
——辰時到了。
江芸芸擦桌子的手頓了頓，但還是低著頭，神色自若，繼續擦著桌子。
送題的人還沒來。
所以一切都還來得及。
江芸芸如此想著。
每個號房對面都站著一個士兵，那士兵不錯眼地盯著他負責的幾個考生，邊上還有一直巡邏的士兵隊伍。
因為江芸芸來得最晚，可以說是卡點來的，所以那看人的士兵便下意識看了過來，見她如此鎮定，心中警覺，忍不住多看了幾眼。
——最後一個人和第一個人總是打眼的。
江芸芸並不理會他的打量，按部就班開始做自己的事情。
她稍微打濕了一點帕子，把桌子飛快擦乾淨，然後又拿出筆墨開始慢慢研墨潤筆，剛停下沒多久，就有兩人相伴而來，一人舉著一塊大木板，木板上寫滿了字，這就是這次應天府鄉試的題目，而邊上那人則是負責讀題的人，給一些視力不好的人或者年邁的人聽的。
鄉試第一天考四書義三道，一篇限三百字，經義四道，一篇限五百字。
江芸芸的經義是春秋題。
春秋題在後面的位置，她的視線飛快繞過其餘題目，準確無比捕捉到自己的春秋題。
那兩人走兩步就停一下，他們停留的並不久，所以一切就要靠自己手速，隨著他們越走越近，江芸芸的視線緊緊盯著那些題目，一邊看，一邊寫，雖不曾低下頭，但手下的字卻一點也沒寫錯，甚至整齊端正好似雕刻一般。